急性乳腺炎产生的原因主要有两方面，一方面，乳汁淤积很可能导致入侵细菌的繁殖生长，而导致乳汁淤积的原因主要有乳头发育不好（过小或内陷），妨碍哺乳，而乳汁分泌过多或婴儿吸 乳少、哺乳姿势不正确、乳腺管不通畅等也会造成乳汁淤积；而另一方面，细菌也可能常由乳头破损、皲裂处入侵，沿淋巴管入侵是感染的主要途径。婴儿口含乳头睡觉或婴儿患有口腔炎吸乳时，细菌可直接侵入乳腺管，上行至腺小叶而发生感染。
如果得了急性乳腺炎，起初会感到乳房疼痛，局部出现硬块、胀痛；随着病情的发展，还可能出现怕冷、寒颤或体温一下子升高，有时可至39度以上。一般情况下，只有一侧的乳房出现发炎症状，患病的乳房疼得不能按，局部皮肤发烫、红肿，并有硬块。而同一侧的腋窝处淋巴结肿大，按压有疼痛感。如果到医院查血常规，会显示出白细胞数量明显增高。