性虐待狂称之为“性虐待症”，是一种非常难以界定的病症。在临床上，性虐待症包括主动的和被动的两种表现。
以前法国一个侯爵叫做撒德，他在生活中喜欢对女性施加虐待，在他的著作里也描写了许多这类性的变态现象。所以，后来有医学家就把主动的虐待症，也就是喜欢虐待别人，命名为撒德现象（Sadism），中文译为施虐症。
19世纪奥地利有一个小说家名叫马索克，他是一个被动虐待症病人，在他的作品里描述了许多这类变态的性活动。因此，被动虐待症就被命名为马索克现象（Masochism），中文译为受虐症。
虐症病人向所爱的性对象施加肉体上的痛苦和心理上的折磨，从而获得性满足。受虐症则相反，主动要求性对象对自己施加身心的痛苦和折磨，这样才能唤起他的性兴奋和性满足。但是在病和正常之间严格地划一条线非常难。正常成年人的性生活中，有时在达到性高潮时，双方都可出现轻度打骂、掐、咬等行为，如果没有过重的伤害而且不是靠这些行为唤起性兴奋，不属于虐待症。即使真正的虐待症病人，其行为动机不是故意使别人或自己痛苦，而是这些虐待可使他们唤起性激动情绪。偶而遇到夫妻双方一个患施虐症而另一个恰恰是受虐症病人，如果伤害不重，恰好互相补充，双方都可得到满足，不过这种情况极为少见。