今日，台灣地區將有100個以上的小孩是經由早產出生。其中大部分因為太小太衰弱而
無法回家。另外，這些小寶寶必須待在新生兒加護病房(NICU)數星期甚至數月之久，他們
的父母也束手無策。這些寶寶面對不斷增高的死亡風險及身體併發症，但大部分的早產
寶寶還是能夠安全返家。
但是這些寶寶的未來會怎樣呢？雖然大部分的寶寶可以健康地長大，但仍有些不幸的例子
。即使最好的醫療也不見得能使寶寶避免身體的障礙，如中樞神經麻痺，心智遲緩，學習
障礙，慢性肺部疾病，及聽力視力方面的問題。半數跟神經有關的障礙都跟早產相關。
雖然醫師已經有很好的策略照顧太早出生的"小"寶寶，我們仍然需要找出預防這種不幸的
方法。即使經過數十年的研究，科學家仍然無法提供最有效的方法來預防早產。事實上，
早產率在1981年至2000年期間上升了27個百分點(9.4%到11.9%)。
半數以上的早產，都沒有確切的造成因素。然而，研究學者已經歸類出一些早產的起因。
其中有四個常見的模式：
1. 母親或胎兒的壓力
母親長期的心理壓力或是胎兒生理上的壓力(如無法從胎盤獲得足夠的血流)會導致壓力
相關荷爾蒙corticotropin-releasing hormone(CRH)的產生。CRH也許會刺激其他荷爾蒙的連
鎖作用而觸發子宮收縮造成早產。
2. 感染
研究顯示，細菌感染使身體免疫系統作用而引發早產的例子相當常見。細菌會隱藏在如
產道、子宮頸及羊膜、胎膜等地方。即使細菌感染並非在生殖系統相關的地方，如牙周病。
可能也會造早產。
3. 出血
子宮也許會因胎盤分離(胎盤部份或完全從子宮壁剝落)而出血。出血會觸發血液中數種蛋
白質的釋出，因此刺激子宮收縮。
4. 子宮過度延伸
子宮或因為懷有多胞胎而過度伸張，過多的羊水或是子宮、胎盤的異常，都會導致化學
物質的釋出而刺激子宮收縮。
這些早產因素的發現解釋了為何早產如此難以預防。現在科學家正嚐試找出更有效的
方法來停止因化學物質的連鎖作用而導致的早產。但首先他們必須確定哪些婦女需要這類
治療方式。
很難預測哪個孕婦會早產。醫師知道某些婦女或許是早產的高危險群，包括：曾有早
產史的婦女、懷有多胞胎、或是先天子宮異常的婦女。但沒有精準的檢查方式可用來預測
這些婦女是否一定會早產。現今可做的檢查對低風險的婦女群效用不大，所以通常不被建
議使用。
檢查方法，如子宮頸長度測量及胎兒纖維蛋白元，是用來決定高風險婦女及是否即將
分娩的指標。這些檢查方式可以降低憂慮及減少其他不必要的治療。
研究學者仍持續研發出新的檢查方式來鑑定婦女的早產與否。很多新的檢查方式是採
用和早產造成模式相關的生物性指標，如荷爾蒙評估（CRH）或是免疫及蛋白質因子。至
今，測定單一生物指標來預測早產還未成功，但測定多種生物指標來預測早產與否已經有
成功的例子。
早產可能會發生在任何一個孕婦上，但卻好發在某些婦女。研究學者雖然已經找出一
些會造成早產的高危險因子，但卻無法斷定哪個孕婦確實會早產。處於風險的婦女並不一
定會早產。
以下三群是屬於早產高危險群的婦女：
◎懷有多胞胎
◎曾經有過早產史
◎子宮或子宮頸先天異常
有這些危險因子的婦女需格外注意早產的特定徵兆與症狀。
台灣的研究學者也發現一些其他的因子。如，原住民婦女、外籍新娘、17歲以下及35
歲以上的女性處於較高風險。專家學者仍不了解為何這些女性會比較容易早產。
生活模式造成的風險
一些研究顯示有些生活方式上的因素會造成早產，這些因素包括：
◎太晚甚至從未有產前檢查
◎抽菸
◎飲酒
◎使用非法藥物
◎暴力，包括身體、心理及性暴力。
◎缺乏社會支援
◎壓力過大
◎長時間站立工作
◎低收入
醫學情況上的危險因子
懷孕期間因孕婦某些生理狀況可能也會增加早產的風險，包括：
◎羊膜及胎膜太早破裂(當包覆寶寶的子宮羊膜囊太早破裂)
◎子宮頸感染、陰道感染、性病及其他感染
◎高血壓
◎糖尿病
◎凝血機能異常(thrombophilia)
◎懷孕前體重過輕
◎肥胖症
◎兩次懷孕間隔過短(小於6-9個月)
◎胎兒是先天畸形兒
◎陰道出血
從以前到現在，醫師嚐試很多方法來防治早產發生，包括：臥床、對高危險孕婦施行
密集產前檢查，及投藥停止子宮收縮。這些方法沒有一項是對每個人都有效的，但對不同
的個體可能有不同的效用。
研究顯示如婦女遭受陰道感染，如細菌性陰道炎(BV)及陰道低虫會增加早產的發生
率。1995年一項研究報告提供一些積極的結果顯示：對處於高危險群的婦女用抗生素治療
細菌性陰道炎(BV)及陰道低虫感染，可降低早產發生率。受到鼓勵之下，婦產科醫師進而
施行另一項措施：對婦女檢測無症狀的細菌性陰道炎(BV)及陰道低虫感染，之後用抗生素
治療，以降低早產的風險。但從此之後，更多研究發現抗生素療法對許多感染產生。細菌
性陰道炎(BV)症狀的高危險孕婦已失去對抗早產的效用。
今日，如果孕婦在34週之前出現早產的症狀通常會用安胎藥物來治療。這類藥物可將
分娩延後48小時，在這段延長的時間內，對孕婦使用特定類固醇等藥物。特定類固醇會加
速胎兒肺部及其他器官的成熟，可降低嬰兒30%的死亡率及兩種早產兒常見的併發症發生
率--新生兒呼吸窘迫症(50%)及腦出血(70%)。而在這段延長的時間內，也可用抗生素來治療
母親的感染症。
因早產引起最嚴重的併發症有兩種：
◎"呼吸窘迫症"是出生在34週前的早產寶寶最常見的呼吸疾病。
◎"腦出血"常出現在34週前出生的早產寶寶，會造成腦壓過高及腦部損害。
我們已經知道幾個會造成早產的因素，但對於預防早產的治療法，卻還需一段時間來
發展。研究學者一致贊同發展出更好的檢測法來篩檢出可能早產的孕婦，也希望能找出針
對致早產因素的治療法來阻止早產的發生。
平均來說，一個無併發症的新生兒的收費約為5000元。但一個早產兒的平均花費卻可
能高達10萬元。
2002年台灣所有新生兒的總費用是25億元，其中近百分之50是早產寶寶的醫療費。
所有公立或私人的醫療費用支付人必須一同分擔早產所造成的醫療費。雇主及其他私人健
康保險必須負擔一半的早產醫療費用。其中也有一大部分由政府及基金會的醫療補助擔負。
早產醫療費用並非在早產寶寶離開醫院後就宣告結束。大約有百分之二十五的早產兒
患有長期有礙健康的疾病，包括中樞神經麻痺、眼盲及其他慢性病。